明治8年（1875年）に来日したイギリスの科学者アトキンソンは「日本はあっちもこっちも青いね～。この国は美しい青の国だ！」（「なかむら」訳！）と言い、その光景を「ジャパンブルー」と表現したと言われています。 これは「武州中島紺屋」二代目の「仁助」さんの時代。商才にもたけ、財を成したそうです。

三代目が亡くなったのは、四代目の安夫さんが中島紺屋に従事するようになった3年後。農家の近代化により藍で染めた野良着の需要も減少、機械化により天然の藍染めは衰退の一歩をたどります。「苦労する父の姿を見て育った」と現在の代表の言葉。大変な時代を守りぬいて今があることを実感します。

昭和50年代。

高度経済成長が終焉をむかえます。「大量生産・大量消費」の使い捨て時代から、伝統的な手工芸品が見直される時代になりました。
四代目は昭和59年にサンフランシスコで武州藍染展を開催します。これを期に米国でも「ジャパンブルー」が見直されるようになり、1997年にはカリフォルニア芸術大学の客員教授として技術指導を行うようになりました。 1987年「埼玉県指定無形文化財藍染技術保持者」の認定を受けています。
1990年代、四代目は古代エジプトのツタンカーメン王の衣装を藍染で復元するという国をまたいだプロジェクトに参加。調査、研究、試験染めを重ね、インド藍で染めた糸を提供します。

そして、今、五代目の時代。

伝統工芸と関わることもなく生きてきた私が、この歴史ある「武州中島紺屋」さんと出会えたことは奇跡です。先人たちにより、開かれ守られてきた日本の伝統的な藍染め文化。「ジャパンブルー」の美しさに心が動くのは、日本人のDNAなのでしょうか。

だからこそ、その文化を生み出した藍染を、これからも残したい。苦労しながらそれを受け継いできてくださった先輩方に敬意を表し、わたしができることをちゃんとやりたいと思っています。

追伸：　驚いた（‥）。わたしのご先祖さまは「染め屋」だったんだってー。